Nelle relazioni collaborative, i partner condividono competenze, attività, risorse organizzative e finanziarie che vengono mobilitate per la creazione e lo sfruttamento della conoscenza. Lo scambio di risorse avviene nelle relazioni di rete, ma dipende anche e soprattutto dalla relativa capacità di assorbimento dei flussi di conoscenza esterna e di adattamento ai contesti produttivi territoriali. All’interno dei sistemi produttivi meno innovativi, le PMI tendono a investire in innovazione manageriale e marketing, attingendo in misura minore a fonti di conoscenza scientifica e tecnologica. La capacità di innovare da parte delle imprese è, sovente, legata al talento di stabilire legami con gli altri attori del territorio [12] . L’analisi del contesto regionale in cui operano le imprese rimane, quindi, imprescindibile per comprendere come le aziende acquisiscano le conoscenze esterne che contribuiscono al processo di innovazione [13] . ¶{p. 158}Poiché la natura e l’intensità delle relazioni collaborative con l’università risentono del contesto territoriale, le pressioni competitive possono indurre gli attori a concentrarsi sui costi delle collaborazioni e sui benefici di breve termine piuttosto che sulla sostenibilità del valore creato attraverso la cooperazione scientifica, che richiede tempi mediamente più lunghi e la capacità di investire per fini non immediatamente commerciali.

L’analisi delle collaborazioni tra le imprese selezionate nello studio e l’Università di Napoli evidenzia i meccanismi di apprendimento che intervengono attraverso il reclutamento, l’aggiornamento, il networking, le partnership per la formazione continua e la ricerca applicata. Si tratta di modalità di interazione che possono generare innovazioni nel processo o nel prodotto in quanto rispondono a diverse esigenze di digitalizzazione. Per le aziende con una più elevata capacità tecnologica e imprenditoriale, le politiche d’innovazione possono sostenere le strategie di ibridazione tra user e producer innovation [14] . Facilitando la capacità delle imprese ad attingere a flussi di conoscenze esterne, l’università può contribuire a rafforzare anche le loro conoscenze interne. Come già affermato precedentemente, le imprese hanno bisogno di una base di know-how per poter co-creare con l’università e gli altri attori scientifici e tecnologici del territorio. E l’università può sostenere l’investimento in conoscenza foriero di almeno due tipi di benefici: in primo luogo, può promuovere la capacità delle aziende di riconoscere il sapere tacito nella collaborazione con i partner; in secondo luogo, può sostenere la capacità delle imprese di assimilare le conoscenze esterne per sviluppare imprenditorialità all’interno dell’organizzazione.

Sviluppare conoscenze interne e acquisire conoscenze esterne a supporto dei processi di innovazione non sono strategie complementari [15] . Combinare fonti di conoscenza interne ed esterne è costoso e rischioso e potrebbe richiedere ¶{p. 159}un certo lasso di tempo per intraprendere le strategie in sequenza. Più lungo è il tempo necessario per ideare soluzioni tecnologiche adeguate e individualizzate, maggiori sono le possibilità che i concorrenti si avvantaggino sul mercato in considerazione dei rischi legati alla debolezza della domanda, alle carenze di risorse umane o finanziarie, nonché alle condizioni economiche mutevoli. Occorre, quindi, sviluppare una propensione al rischio a favore dell’innovazione sia nel settore pubblico che in quello privato [16] . Per questo motivo, una politica sensibile ai tempi e ai contesti è chiamata a sostenere processi di co-creazione della conoscenza in cui modulare la natura delle collaborazioni e l’intensità delle relazioni – specialmente nelle circostanze in cui la cooperazione avviene tra aziende (livello organizzativo) e dirigenti e ricercatori (livello individuale).

Una politica di innovazione trainata dall’università interviene sui meccanismi di appropriazione e protezione legale dell’investimento in conoscenza, incentivando le forme di co-creazione [17] per ridurre i costi. Ciò significa sostenere la spesa in R&S ma anche migliorare il coordinamento tra gli attori, erogare formazione con sperimentazioni nei luoghi della produzione al fine di accrescere le competenze dei lavoratori, degli imprenditori e dei ricercatori.

Diventa allora importante differenziare tra imprese a basso e alto rendimento, piccole e medie imprese e grandi gruppi industriali e tecnologici nonché tra imprese e regioni che ricevono sostegni finanziari attraverso politiche di innovazione o di welfare. Si fa strada la consapevolezza che esista una relazione stretta tra le capacità di assorbimento delle imprese e il potenziale imprenditoriale di livello regionale [18] . Ciò significa osservare e sperimentare come si integrano le conoscenze esterne e interne nell’ambito di ¶{p. 160}più settori, tradizionali ed emergenti, al fine di realizzare analisi trasversali a livello aziendale, settoriale e territoriale. Estendere i confini dei processi di innovazione al di là delle capacità di assorbimento delle singole imprese, ma anche e al di là di una visione basata sulle risorse e sulle ricadute della conoscenza nei sistemi produttivi locali può contribuire a superare un approccio di natura dicotomica che separa le collaborazioni tecno-scientifiche di livello micro dalla spesa pubblica e dagli investimenti in R&S di livello macro.