Sul Rinascimento (parola oggi tuttofare) e sul Classicismo esiste una lunga tradizione di studi, che fa riferimento alle capitali e ai grandi protagonisti della storia culturale europea. Diversa e originale è invece la strada battuta da questo libro, che muove da luoghi e figure più marginali, dai castelli del Tirolo e dai suoi guerrieri che si fecero gentiluomini per giungere alla Galleria Borghese e al suo Cardinale. È messa a fuoco la straordinaria gamma delle forme e delle metamorfosi della cultura d’Antico regime che porta la costruzione umanistica ad irradiarsi dall’Italia in tutto il Vecchio Continente: il sistema della Corte, la "forma del vivere" del gentiluomo, il mercato dell’arte, i codici delle buone maniere, le rappresentazioni della "maiestas" nel cerimoniale come nelle relazioni interpersonali.